25 janv. 2013

La Voie Lactée

Un peu d'histoire

La mythologie nous raconte qu'elle a été formée par les gouttes de lait tombées du sein de la déesse Junon qui allaitait Hercule quand il était bambin....Le nourrir n’était pas rien.

Mais d’autres mythologies ont aussi donné leur interprétation : les Chinois et les Indiens y virent un pont entre le ciel et la Terre, les Anglo-saxons une chaussée empruntée par le roi Arthur, les Lapons la couture d'une tente qui, elle, était l'Univers, les Aborigènes d''Australie une rivière habitée par des nénuphars et des poissons ailés...

Plus prosaïquement, Galilée, en 1610, regarde avec sa lunette et y découvre un foisonnement d'étoiles. On peut bien sûr faire comme lui avec nos jumelles. C'est leur multitude qui donne cet effet de nébulosité.

Après Galilée, il a fallu attendre le début du 20ème siècle pour comprendre qu'en regardant la Voie Lactée nous observons notre galaxie dans le plan du disque. L'accumulation des étoiles est alors telle qu'on ne peut plus les séparer à l'oeil nu et on a l'impression d'un nuage laiteux.

 

Notre galaxie, la Galaxie

Elle s’appelle donc la Voie lactée ou Galaxie avec un grand G.

Pas très facile de découvrir sa forme, puisque nous sommes à l’intérieur.

C’est pourtant à cette tâche que s’attellent William Herschel et Kapteyn en 1922, en comptant les étoiles dans différentes directions à partir de plusieurs centaines de champs. Ils proposent un modèle où le soleil est placé au centre et c’est Shapley en 1917 qui proposera un modèle où le soleil n’est plus au centre.

Nous connaissons maintenant les dimensions et la structure de notre Galaxie :

  • Elle est constituée d’une centaine de milliards d’étoiles, de tous âges, et de gaz interstellaire, mélangé à des grains de poussière.
  • Elle possède un disque très mince, entourant un fort renflement central (le bulbe), autour duquel évolue le système des amas globulaires, qui constitue le halo.

On peut avoir une bonne idée de notre galaxie avec la galaxie spirale  NGC 2997 .

 

Les amas globulaires (tel l’amas M13 de la constellation d’Hercule) sont des amas d’étoiles âgées, leur distance est de l’ordre de dizaine de milliers d’années lumière, ils sont situés dans le halo.

Ici l'amas M2

 

 

 

 

 

Dans le disque galactique on trouve :

  • Les amas ouverts (tel les Pleiades dans le Taureau) qui sont des amas d’étoiles jeunes
  • Les nébuleuses gazeuses (telle la nébuleuse de l'Aigle)
  • Les nébuleuses planétaires comme la nébuleuse Dumbell

 

 

 

Les Pleiades

 

 

              

 

 

 

 

 

La nébuleuse de l'Aigle

 

 

 

 

 

 

 

 

 

La nébuleuse Dumbell

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